《“十二五”全国城镇污水处理及再生利用设施建设规划》，为生活污水处理领域制定了发展目标：重点集中在提高污水集中处理能力、污水处理率、再生水利用率以及处理设施运行效率等方面。行业下一轮发展的动力主要来自对污水处理水质的提高，因此有两类技术将成为下一轮发展的重点关注对象。
一是曝气生物滤池技术出水水质较高，成本随着技术进步有所下降，同时采用此技术还能减少后续污泥的处理成本，下一阶段可望得到高速发展；二是膜生物法在出水水质方面具有较大的优势，将是未来一段时间的主流技术，但是成本较高，需要出台政策进行推动。
未来我国对水污染的控制将更加趋于严格，在政策上的变化主要包括:将氨氮纳入约束性控制指标、加大再生水的回用力度、强制性要求处理污泥、提高污水处理率和设备负荷率、农业水污染纳入管理体系等方面。
虽然我国污水处理技术与西方发达国家相差不大，甚至某些领域已经超过了发达国家，但是污水处理厂运行管理与发达国家仍有较大的差距，主要体现在工艺运行优化、智能控制以及节能降耗方面。
结合我国目前生活污水处理技术现状以及与发达国家的差距来看，未来中国生活污水处理技术的发展趋势主要体现在3个方面:
一是随着污染控制程度从"达标排放"向"提标升级排放"到"低端中水或局部回用"再到"高端规模化回用"的发展，膜分离技术（微滤、反渗透、膜生物反应器等）将被大量应用于生活污水处理中，使污水处理由单纯净化转变为以污水为原料的"再生水制造厂"；
二是随着水质控制类别从常规污染物控制（包括初级处理和二级处理）向氮、磷、盐控制（三级处理，考虑环境容量）再到关注生态安全的发展，以除磷脱氮为核 心的二级强化处理技术以及包括各种类型的絮凝沉淀技术、高效过滤技术、现代消毒技术和人工湿地等生态净化处理等三级处理工艺将得到大力推广；
三是为降低现有污水处理能耗水平，污水处理运营控制技术将从"工艺的人工/微机定量控制"向"部分处理设备的智能控制"再到"污水厂工艺全程优化与智能 调控"方向发展。此外，鉴于中国70％以上的污水处理厂不具有完整的污泥处理工艺，采用产泥量少且污泥稳定的污水处理工艺，从源头上减轻后续污泥处理的负 担将是促进生活污水处理事业发展的技术途径之一。