泵体中的液体局部压力下降到临界压力时，液体中便会产生气泡，临界压力一般接近汽化压力。汽蚀是气泡聚集，运动，分裂，消灭的全过程。
泵在工作时液体在叶轮的进口处会因为一定真空压力，从而产生汽体。汽化的气泡在液体质点的撞击运动下，对叶轮等部件的金属表面产生剥蚀和破坏，此时真空压力叫汽化压力，汽蚀余量是指在泵的吸入口处，单位重量液体所具有的超过汽化压力的富余能量，单位用米标注，用（NPSH）r。吸程即为必需汽蚀余量Δh即泵允许吸液体的真空度，亦即泵允许的安装高度，单位用米。 吸程=标准大气压（1033米）-汽蚀余量-安全量（05米） 标准大气压能压管路真空高度1033米。
在给定转速和流量的情况下必需具有的汽蚀余量称为必需汽蚀余量，常用NPSHr表示。又称为泵的汽蚀余量，规定了泵机要求达到的汽蚀性能参数。NPSHr和泵的内部流动有关，是由泵本身决定的，其物理意义是表示液体在泵的进口部分压力下降的程度，也就是为了保征泵不发生汽蚀，要求在泵机进口处的单位重量液体具有超过汽化压力水平的富余能量。必须汽蚀余量与装置参数无关，只与泵机进口部分的运动参数（vo、wo、wk等）有关。对在一定转速和流量下流经泵进口，因速度大小相同故有相同的压力降，即NPSHr相同。所以NPSHr与液体的性质无关。NPSHr越小，表示压力降小，要求装置必须提供的NPSHa小，因而泵的抗汽蚀性能越好。因此:r代表required必需的，由泵本体决定，具体与转速，叶轮形式等有关；
有效汽蚀余量是指由泵安装条件所确定的汽蚀余量，常用NPSHa表示。又称为装置汽蚀余量，是由吸入装置提供的在泵进口处单位重量液体具有的超过汽化压力的富余能量。NPSHa越大，泵越不容易发生汽蚀。有效汽蚀余量的大小与装置参数及液体性质（p、pv等）有关。因为吸入装置的水力损失和流量的平方成正比，所以NPSHa随流量的增加而减小。因此: A代表available有效的，可以提供的，这个由系统和管路决定，必须经过严格计算；
要保证泵机不被气蚀，NPSHa必须大于NPSHr。具体大多少，各种不同形式的泵都有经验值, 一般把泵的必须汽蚀余量增加05-1m的富余能头作为允许汽蚀余量。
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